ESPAÑA
ESTUDIO DE LA UPV SOBRE DEPURADORAS DE AGUAS RESIDUALES
Luz solar para eliminar los contaminantes emergentes
Un grupo de la Universidad Politécnica de Valencia (UPV) ha creado un sistema que elimina los restos de contaminantes emergentes de las aguas de las estaciones depuradoras de aguas residuales mediante un proceso denominado fotocatálisis solar.
Enrique Mezquita. Valencia - Viernes, 20 de Mayo de 2011 - Actualizado a las 00:00h.
El Grupo de Procesos de Oxidación Avanzada de la Escuela Politécnica Superior de Alcoy (EPSA), perteneciente a la Universidad Politécnica de Valencia, ha desarrollado un nuevo sistema que permite eliminar los restos de contaminantes emergentes -analgésicos, antibióticos y pesticidas, entre otros-, de las aguas que salen de las estaciones depuradoras de aguas residuales (EDAR).
Como única fuente de energía se usa energía solar, y se reduce al mínimo la cantidad de reactivos que aplicar (sales de hierro y peróxido de hidrógeno)
El sistema, que mejora de forma notable la calidad de las aguas salientes, se centra en la fotocatálisis solar, un proceso que permite aprovechar la luz del sol para producir la degradación catalítica de los materiales químicos presentes. Según los investigadores, los tratamientos o sistemas existentes en las depuradoras convencionales de las EDAR no son capaces de eliminar los restos de los contaminantes emergentes en el agua. Aunque las cantidades que se aprecian de esas sustancias son mínimas -menos de un microgramo/litro-, pueden llegar a tener un impacto en los ecosistemas. Por ello era necesario analizar y buscar alternativas económicas y fáciles de emplear para solventar este problema.
Ana María Amat, coordinadora del grupo que ha desarrollado este proceso, ha explicado a Diario Médico que "a la vista de recientes publicaciones, donde se detectaba la presencia de estos contaminantes en aguas naturales, como las de la Albufera y algunos ríos investigados, y la aparición de problemas en los ecosistemas, como la feminización de peces macho, era necesario buscar alternativas de tratamiento para estas aguas. Aunque existen tratamientos de oxidación enérgicos, como la ozonización, que puede eliminar la mayoría de estos compuestos, su concentración es tan baja que reducirla más suponía unos tratamientos de costes excesivamente caros para ser aplicados habitualmente por una empresa o una EDAR, lo que hace que finalmente no se apliquen".
Un proceso sencillo
El proceso que se aplica -foto-fenton solar modificado-, parte de la base de buscar un tratamiento simple y de bajo coste para hacer factible su aplicación. Como única fuente de energía se utiliza la energía solar y se reduce al mínimo la cantidad de reactivos que aplicar (sales de hierro y peróxido de hidrógeno), cuidando que en ningún caso puedan presentar ningún problema de toxicidad medioambiental.
El sistema necesario para su aplicación se basa en plantas de detoxificación solar, cuyo objetivo es recoger toda la radiación que les llega a su superficie y, de este modo, optimizar la eficiencia del proceso. El agua que se trata circula por la planta expuesta al sol, provocando la oxidación de los contaminantes presentes. "El mecanismo del proceso se basa en aprovechar la energía solar para favorecer la formación de una especie altamente oxidante, radical hidoxilo -potencial de oxidación superior al ozono-, partiendo de peróxido de hidrógeno y sales de hierro como únicos reactivos. El radical hidroxilo interacciona con los contaminantes emergentes provocando su oxidació, y su desaparición del ecosistema", ha señalado Amat.
Las primeras pruebas con la tecnología desarrollada en los laboratorios de la EPSA, centradas en tratamientos basados en la aplicación de procesos foto-fenton solar muy suaves y sin modificación del pH, han dado unos resultados muy positivos. En la práctica, las concentraciones de las sustancias se sitúan por debajo del límite de detección. Antonio Arques, investigador del grupo, ha destacado que "la aplicación de la fotocatálisis resulta muy económica, ya que el único gasto energético que comporta es el bombeo del agua por el interior de la planta. Además, el mantenimiento del sistema es mínimo".
Una nueva regulación
Según Amat, el interés existente por estos estudios se debe a que "el problema de los contaminantes emergentes en los ecosistemas preocupa cada vez más. Ello ha provocado la aparición de propuestas de normativa, cuya aplicación se considera inminente, regulando las cantidades de cada compuesto que pueden estar en cualquier vertido.
Por ello "se consideran prioritarios en programas de financiación de proyectos de I+D tanto españoles como europeos, los proyectos encaminados a dar soluciones factibles a este problema". De hecho, ese interés es el que les impulsa a continuar trabajando en esta líneas de investigación. Para eso disponen de una planta piloto de fotocatálisis solar de reducida escala que permite experimentar con aguas industriales y predecir la eficiencia de la técnica a escala industrial.
Una labor colaborativa
Esta investigación está financiada por proyectos del Ministerio de Ciencia e Innovación -en colaboración con la Plataforma Solar de Almería y la Universidad de Extremadura-, el Instituto de la Pequeña y Mediana Empresa Valenciana (Impiva) -en el que participa además la empresa Red Control- y la Unión Europea. Además, recientemente fue publicado en la edición digital de la revista Catalysis Today, una de las publicaciones de más impacto internacional en este sector.
Luz solar para eliminar los contaminantes emergentes - DiarioMedico.com
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