Nobel a las terapias contra enfermedades parasitarias

El premio Nobel de Medicina ha recaído este año en William C. Campbell, Satoshi Omura y Youyou Tu por el descubrimiento de dos fármacos contra enfermedades parasitarias.

Redacción | 05/10/2015 11:47

El premio Nobel de Medicina ha recaído este año en William C. Campbell, Satoshi Omura y Youyou Tu por el descubrimiento de dos fármacos contra enfermedades parasitarias. (DM)

En concreto, el investigador de origen irlandés Campbell y el japonés Omura han desarrollado los compuestos derivados de la avermectina para el tratamiento de la elefantiasis y la oncocercosis, con un gran impacto en su incidencia. La científica china Youyou Tu fue clave en el descubrimiento de la artemisinina para la malaria.

El Instituto Karolinska ha destacado el gran avance que han supuesto estos hallazgos para atajar la incidencia y la mortalidad de estas enfermedades parasitarias en todo el mundo. De hecho, estos hallazgos dieron un vuelco a una investigación infructuosa en el tratamiento de las enfermedades parasitarias.

Satoshi Omura (Yamanashi, en Japón, 1935), catedrático emérito en Microbiología de la Universidad de Kitasato, centró sus investigaciones en las bacterias Streptomyces, microorganismo que se habita el suelo y capaz de producir una gran variedad de agentes con acción antibacteriana. De este grupo de actinobacterias, de hecho, se sintetizó el antibiótico estreptomicina, cuyo descubridor Selman Waksman mereció el Nobel de Medicina en 1952.

Con ayuda de técnicas diseñadas específicamente para estas investigaciones, Omura aisló nuevas cepas deStreptomyces y las cultivó con éxito en el laboratorio. A partir de miles de cultivos, el microbiólogo seleccionó las cincuenta más prometedoras, entre las que se encontraba Streptomyces avermitilis, base de la avermectina.

El parasitólogo William C. Campbell (Ramelton, en Irlanda, 1930), actual investigador emérito en la Universidad de Drew (Nueva Jersey), recogió el testigo de los trabajos de Omura. De sus cultivos, extrajo la avermectina, una de las sustancias que han demostrado más eficacia frente a los parásitos de animales domésticos. Y, a su vez, modificó esta sustancia producida por bacterias para obtener el antiparasitario ivermectina.

Campbell y Omura consiguieron así descubrir una nueva clase de fármacos con extraordinaria eficacia frente a diversas enfermedades parasitarias.

Malaria
Tradicionalmente, la malaria se trataba con cloroquina o quinina, pero con desigual resultado. A finales de la década de 1960, la enfermedad repuntó a pesar de los esfuerzos por erradicarla. En esos años, Youyou Tu (China, 1930), que desde 2000 es miembro en la Academia de Medicina Tradicional China, investigaba en cómo transformar los conocimientos milenarios sobre hierbas medicinales en nuevas terapias contra la malaria y así fue como extrajo de la planta Artemisia annua un candidato. Los resultados iniciales no fueron muy consistentes, por lo que Tu buceó en la bibliografía para descubrir claves que ayudaran a superar los escollos.

Tu fue la primera en demostrar que el compuesto posteriormente denominado artemisinina resultaba muy eficaz frente al parásito de la malaria, en la infección en animales y en humanos.

La artemisinina representa una nueva clase de agentes antimaláricos que eliminan el paludismo en las primeras etapas de desarrollo del parásito, un potencial sin precedentes en el tratamiento de la malaria grave.

Investigación de impacto
Los descubrimientos de la avermectina y la artemisinina han cambiado profundamente el tratamiento de las enfermedades parasitarias. Hoy, la ivermectina, un derivado de la avermectina, se emplea en las zonas del mundo donde se estas patologías son endémicas.

La ivermectina resulta muy eficaz contra un amplio abanico de parásitos, con pocos efectos secundarios y con gran facilidad de acceso en todo el mundo. La importancia de este fármaco en la mejora de la salud y el bienestar de millones de individuos con patologías como la elefantiasis y la oncocercosis es inconmensurable, a juicio del jurado sueco. El tratamiento ha resultado tan exitoso que estas enfermedades están casi erradicadas, lo que podría considerarse uno de los mayores hitos en la historia de la medicina mundial.

La malaria, en cambio, sigue infectando a 200 millones de personas cada año. La artemisinina se emplea para frenar su expansión. Combinada con otros fármacos, se estima que reduce la mortalidad en más del 20 por ciento globalmente, y un 30 por ciento en los niños. Sólo en África, estas cifras se traducen en más de 100.000 vidas cada año.