Proyecto de investigación aplica genética a las raíces africanas
Traducido del inglés: miércoles, 23 de junio, 2010
Por Kate Kelland
LONDRES (Reuters) - Un proyecto internacional de 37 millones de dólares entre importantes centros de investigación de Estados Unidos, Gran Bretaña y Africa quiere aplicar la revolución genética a un continente que hasta ahora no se ha beneficiado de los últimos avances de la medicina.
La iniciativa, llamada Herencia Humana y Salud en Africa, o "H3Africa", usará técnicas genéticas desarrolladas en Occidente para explorar las raíces de la vida humana en poblaciones que portan los patrones genéticos más antiguos y diversos del mundo.
Los fundadores del plan dicen que 10 años después del primer mapeo del genoma humano, todo lo que los científicos puedan aprender acerca de las variaciones genéticas y las enfermedades en Africa tendrá relevancia internacional.
"Africa es la cuna de la humanidad, por eso, las cosas que aprendamos allí indudablemente tendrán amplias implicancias para las personas de todo el planeta", dijo Francis Collins, director de los Institutos Nacionales de Salud (NIH por su sigla en inglés).
Pero la idea es también liberar al continente de lo que algunos describen como "colonialismo científico", e intentar detener una fuga de cerebros de investigadores que tendieron a abandonar sus lugares de origen para estudiar las visicitudes de su salud desde lejos.
Bongani Mayosi, jefe del departamento de medicina de la Universidad de Ciudad del Cabo, señaló que el proyecto representa "un cambio, muy, muy importante en el modo en que se hace ciencia en Africa".
"Hasta ahora, hemos estado operando de modo casi colonial, haciendo silencio, con personas de afuera de Africa que vienen a recolectar muestras y luego las procesan y las publican en documentos en el exterior", dijo Mayosi en una rueda informativa en Londres, donde se explicó el proyecto.
"Lo diferente de esta iniciativa es que busca hacer ciencia en Africa, por africanos y para africanos", agregó.
Con 25 millones de dólares de los NIH y 12 millones de dólares de la fundación benéfica Wellcome Trust, basada en Londres, H3Africa planea generar capacidades en los países carentes de conocimiento, para que los científicos africanos puedan en el futuro conducir grandes y sólidos estudios entre sus propias poblaciones.
Los investigadores ayudarán a crear "bancos biológicos" para recolectar ADN e información médica de cientos de miles de africanos, a fin de que los expertos puedan analizar las relaciones entre los genes y las enfermedades.
El proyecto también contempla construir centros de investigación local y usar pruebas y tecnologías de secuenciamiento para hallar cambios genéticos que puedan contribuir a provocar ciertas dolencias.
Algunos estudios se centrarán en el rol de los genes en las enfermedades más dañinas de Africa, como la malaria, la tuberculosis y el VIH/sida, mientras que otros analizarán condiciones como la hipertensión, la enfermedad cardíaca y el accidente cerebrovascular, que se están expandiendo en las poblaciones africanas.
Pese a los enormes problemas generados por las enfermedades infecciosas, Africa está rezagada en la investigación de salud: un reporte de Thomson Reuters en abril halló que su contribución al cuerpo mundial de evidencia científica es muy pequeño y no es de gran ayuda para las poblaciones locales.
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