BIOCIENCIA | Estudio internacional
El tráfico de esclavos llevó la malaria a Latinoamérica
Fotograma de la película 'Amistad', de Steven Spielberg. | El Mundo- La infección llegó al nuevo continente en varias oleadas desde el siglo XVI
- Se contagió a través de africanos trasladados a la fuerza por los imperios
El protozoo 'Plasmodium falciparum', el más peligroso de los agentes infecciosos que causan la malaria, fue introducido en el continente americano en varias oleadas, desde el siglo XVI hasta el XIX, a través del tráfico de esclavos africanos que llevaban a cabo los imperios portugués y español. Así lo sugiere un nuevo análisis genético del parásito, en el que han participado decenas de científicos europeos, africanos y americanos.
El estudio ha tratado de resolver una aparente contradicción: mientras que la genética indicaba un probable origen africano de las variables halladas en Latinoamérica, algunos trabajos arqueológicos e históricos proponían que la malaria ya estaba presente en la región antes de la colonización y el tráfico de esclavos.
Los científicos -entre los que destaca Francisco Ayala, de la Universidad de California en Irvine (EEUU)- han analizado muestras sanguíneas infectadas con 'P. falciparum' recogidas en 17 países, incluidas las regiones del África subsahariana en las que se capturaba esclavos y las zonas de Asia donde también está extendida esta infección.
Los análisis de diferenciación genética entre todas las poblaciones del parásito dieron como resultado una "clara distinción entre los tres continentes, con las muestras africanas situadas en el medio", según el informe publicado en 'Proceedings of the National Academy of Sciences' (PNAS). En cuanto a las variantes sudamericanas, hay una "clara subdivisión" entre dos grupos: uno en el norte, con una marcada presencia en Colombia; y otro en el sur, identificado en Brasil, Bolivia o la Guayana Francesa.
Tres siglos de comercio
"Nuestro estudio confirma el origen africano de 'P. falciparum' en el Nuevo Mundo", concluyen los autores. "Los grupos genéticos del norte y el sur fueron ambos introducidos durante el comercio de esclavos transatlánticos". "Durante tres siglos, entre 1560 y 1852, el imperio portugués fue el principal destino de esclavos africanos en Latinoamérica", recuerdan los científicos.Los millones de africanos desplazados a América desembarcaban en los puertos de Bahía o Río de Janeiro (ambos en Brasil), cuando eran llevados por portugueses, o en los de puertos de Veracruz (México) y Cartagena (Colombia), cuando los traficantes eran españoles. "Alrededor del 40% de todos los africanos forzados a la esclavitud acabaron sus vidas en Brasil", señala el estudio.
Todos estos datos históricos son consistentes con las particularidades genéticas halladas en las muestras. Lo más probable es que la llegada de la infección se produjera "fuera un proceso recurrente", que se prolongó tanto como el tráfico de esclavos a lo largo de los siglos. Los Andes actuaron como una barrera natural durante este tiempo y evitaron que los dos grupos diferenciados de 'P. falciparum' se mezclaran y homogeneizaran, postulan los autores.
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