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La 'fábrica' del plutonio francés

* Desde los 70 se trabaja en el 'reprocesamiento' del arsenal atómico

Pedro Cáceres | Madrid
Actualizado lunes 12/09/2011 14:12 horas


Marcoule, donde la explosión de un horno ha provocado la muerte de un operario y ha despertado la alarma, es uno de los sitios nucleares más importantes de Francia y un centro pionero de la industria atómica en el país vecino desde mediados de los 50.

Situado al sur de Francia, en el departamento de Gard, allí se construyeron tres reactores de primera generación que fueron apagados entre 1968 y 1984. Y todavía se mantiene en funcionamiento uno de tecnología de agua a presión (PWR) que es el tipo de reactor comercial más común en el mundo ahora.

Pero la importancia de Marcoule tiene que ver con la investigación, la producción y el reprocesamiento de combustible. Fue allí donde se llevaron a cabo los primeros experimentos de manejo de plutonio tanto para uso civil como militar. En los años 70 se instaló en Marcoule el primer prototipo del reactor de rápida alimentación Phénix, que permite la obtención de plutonio. Este elemento puede ser empleado tanto para la fabricación de bombas atómicas como para producción eléctrica y resulta especialmente delicado de manejar porque su toxicidad es extrema y su periodo de vida de decenas de miles de años.

Francia es pionera y abanderada del uso de plutonio como combustible para reactores de uso civil, lo que permite emplear como combustible el plutonio de las armas nucleares y, al mismo tiempo, destinar el plutonio producido en los reactores civiles a la fabricación de arsenal atómico. En Marcoule, desde los años 90, se produce MOX, una mezcla de uranio y plutonio destinada a los reactores de uso civil y que sólo algunos países y empresas utilizan, ya que al contener plutonio y no sólo uranio resulta más peligroso.

La planta de Marcoule está explotada por el Comisariado de la Energía Atómica, que es el organismo regulador de Francia, y por la empresa Areva. Esta última es una empresa semipública, pues la industria nuclear en Francia tiene un trato especial por parte del Estado, que concibe al sector como un área estratégica. A la rama militar se une una poderosa industria civil que genera electricidad y tecnología para la exportación. En Francia hay 59 reactores nucleares, lo que la convierte en el segundo país del mundo con más potencia tras EEUU.

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