"La vacuna universal de la gripe es cuestión de tiempo e inversión"

Adolfo García-Sastre, del Mount Sinai, se muestra optimista en lograr la inmunización. Considera necesario avanzar hacia los ensayos clínicos con planificación y cautela.

Sonia Moreno | soniamb@diariomedico.com | 15/02/2016 00:00

Adolfo García Sastre es el director del Instituto de Salud Global y Patógenos Emergentes en la facultad de Medicina Icahn Mount Sinai, en Nueva York. (José Luis Pindado)

La amenaza de un nuevo virus parece colocar a la humanidad en una posición vulnerable cada poco tiempo. Ahora es el virus de Zika, pero anteriormente, el peligro procedía de los coronavirus SARS, del MERS, del virus del Ébola o del subtipo gripal A H1N1.

A pesar del miedo que generan estos brotes, alimentado en el imaginario colectivo por películas y libros apocalípticos, lo cierto es que la aparición de un patógeno que diezme la población mundial, como ocurrió con la gripe de 1918, se antoja ahora muy poco probable.

Una nueva pandemia de gripe tan virulenta como la de 1918 entra ahora dentro de lo poco probable, porque no se dan las circunstancias sanitarias de entonces

En la mal llamada gripe española, la alta mortalidad estaba motivada por una confluencia de factores, entre ellos, la escasa disponibilidad de antibióticos, que impidió atajar las enfermedades bacterianas asociadas y causantes de gran parte de las muertes.

Para el biólogo, experto en virus emergentes, resulta tan difícil predecir un brote como el que ha ocurrido con el virus de Zika, como acertar el número de la lotería

Así lo explica una autoridad en la materia, Adolfo García-Sastre, director del Instituto de Salud Global y Patógenos Emergentes en la Facultad de Medicina Icahn Mount Sinai (Nueva York), y el científico que reconstruyó precisamente ese virus causante de la pandemia de 1918.

Este biólogo burgalés sucumbió a la virología mientras se doctoraba en la Universidad de Salamanca, "tanto por la naturaleza fascinante de los virus como por el gran impacto que de su conocimiento puede lograrse en el control de las enfermedades", dice a DM tras una conferencia impartida en la Universidad CEU San Pablo, en Madrid.
Entre las líneas de investigación que coordina García-Sastre, destacan sus estudios sobre la patogénesis molecular del virus de la gripe, del Ébola y dengue, entre otros; así como los mecanismos celulares que regulan la inducción y regulación de las respuestas antivirales, y que podrían conducir a una vacuna definitiva contra la gripe.
Sobre ello, García-Sastre se muestra optimista: "Ya tenemos una vacuna universal contra la gripe que funciona muy bien en ratones y hurones. Lo que es más difícil de demostrar, para lo que se necesitará más dinero, con equipos grandes y tiempo, es si esa vacuna resulta eficaz en humanos".

Estrategia
La inmunización que desarrollan en su laboratorio se dirige al tallo de la hemaglutinina, una región muy conservada en el virus. "Sabemos que los anticuerpos contra el tallo generan protección, pero no se producen en suficiente cantidad durante la infección natural. Contamos con una estrategia para que la vacuna cambie la inmunogenicidad del tallo que nos ha funcionado en modelos animales; ahora hay que demostrar si con esa misma estrategia obtendríamos protección en humanos".

El científico considera importante avanzar poco a poco hacia los ensayos clínicos, para no comprometer la seguridad de la población estudiada. Además, el diseño previo es esencial: "El estudio puede indagar sobre la eficacia en la protección contra infección, contra la enfermedad grave o en la reducción de los días de fiebre. Obviamente, se quiere una vacuna que cubra todo esto, pero para probar cada cosa necesitas una población diferente. De ahí que sean necesarios estudios costosos. Y también tiempo, porque se puede planear un ensayo que incluya a un número determinado de personas y ese año la gripe no afecte a la cantidad suficiente de gente, lo que obligaría a retrasarlo", explica. Con todo, confía en que esas investigaciones estén en marcha en los próximos años.

Una moratoria pendiente de revisión

En marzo, tras un debate público, la academia de ciencias estadounidense se pronunciará sobre la moratoria que ahora impide introducir mutaciones en los virus para potenciar su virulencia o transmisibilidad. Para Adolfo García-Sastre, esta larga espera (desde octubre de 2014) tiene de positivo mostrar a la sociedad que los científicos se preocupan por las consecuencias de sus experimentos. "Creo que todo se resolverá de forma razonable", opina el investigador. Su grupo desarrolló una herramienta de biocontención que asegura el trabajo con virus muy patogénicos, mediante la inserción de secuencias diana de microARN humanos; así, en caso de que un virus se escape del laboratorio, trabarían su propagación