Un estudio genómico desvela más de 300 mutaciones del Ébola

Un equipo de investigadores de la Universidad de Harvard y del Ministerio de Sanidad de Sierra Leona ha secuenciado los genomas de un centenar de virus aislados de pacientes en el actual brote de enfermedad del Ébola en África Occidental. Los datos aportados por este análisis, que se publican en la edición digital de Science, servirán de base para desarrollar nuevos métodos diagnósticos y puede que terapéuticos.

S. Moreno | 28/08/2014 19:00

Los autores del estudio: el fallecido Humarr Khan (segundo por la izda.), Augustine Goba (cuarto), Kristian Anderson (quinto) y Stephen Gire (sexto), en Kenema (Sierra Leona). (Science)

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Stephan Gire, de la Universidad de Harvard (Cambridge, Massachusetts), es el primer autor del estudio que ha analizado un total de 99 virus del Ébola extraídos de 78 pacientes en un hospital de Sierra Leona durante las primeras 24 horas del brote. Cuatro de los autores que han trabajado en esta secuenciación, incluido el codirector del estudio, el médico Humarr Khan, han fallecido antes de que el estudio viera la luz.

El objetivo del trabajo era identificar variaciones genéticas distintivas entre las cepas virales. El hecho de que algunos pacientes contribuyeran con varias muestras servía a los investigadores para determinar los cambios de una misma cepa viral durante la infección; también se compararon con otros 20 genomas de virus del Ébola recogidos en brotes previos. La comparación revela más de 340 variaciones genéticas que distinguen al actual virus (de la especie Zaire 2014) de los anteriores.

La expansión y tamaño del brote actual no tiene precedentes: los episodios anteriores aparecían como casos puntuales en regiones de África Central, siendo el mayor el registrado en 1976 con 318 afectados. El brote de 2014 ha aparecido en las regiones más populosas de África Occidental y desde el primer caso comunicado, en Guinea el pasado marzo, se han confirmado oficialmente 2.240 casos, con 1.229 muertes.

Los investigadores han hallado que el presente brote se inició a partir de un solo contacto entre reservorio humano y animal -se sospecha que el hospedador habitual es el murciélago- a diferencia de lo que ha ocurrido en anteriores brotes de la enfermedad. Los ancestros del patógeno actual parecen remontarse a los casos de la enfermedad de 1976. El linaje de estos virus se bifurcó hacia el occidente africano durante la última década, y llegó de Guinea a Sierra Leona a través de doce personas que asistieron al funeral de un sanitario fallecido por el virus.

'Secuenciación profunda'
Estos resultados indican cómo una secuenciación genómica rápida aporta datos clave en una situación de emergencia que pueden ser muy útiles para controlar la expansión de la enfermedad. La técnica empleada de "secuenciación profunda" avala la fiabilidad de estos hallazgos, pues implica repetir el análisis unas 2.000 veces en cada uno de los genomas virales. El conocimiento del genoma del virus se ha multiplicado por cuatro con este estudio.

"Hemos descubierto más de 300 pistas genéticas sobre lo que caracteriza a este brote y lo diferencia de los otros", dice Gire, quien confía en que al compartir esta información con la comunidad científica se podrán desarrollar nuevos métodos de diagnóstico, vacunas y tratamientos.

De momento, no hay tratamiento específico ni vacunas para la enfermedad. A día de hoy, la Organización Mundial de la Salud (OMS) cuenta 1.552 los muertos por el brote en Guinea, Liberia, Sierra Leona y Nigeria del total de 3.069 casos confirmados hasta la fecha.