La epidemia de Zika podría terminar en los próximos tres años

Es probable que la actual epidemia de Zika que azota a Latinoamérica se consuma en los próximos tres años, según una investigación del Imperial College de Londres.

Redacción. Madrid | dmredaccion@diariomedico.com | 14/07/2016 20:00

Un nuevo estudio sugiere que la epidemia de Zika en América Latina se consumirá en los próximos tres años. Los resultados, descubiertos por científicos del Imperial College de Londres, también concluyen que la epidemia no se puede contener con las medidas de control existentes. El equipo, que ha publicado sus descubrimientos en Science, predice que es poco probable que vuelva a haber una epidemia a gran escala al menos durante los próximos diez años, aunque es posible que haya pequeños brotes a lo largo de este tiempo.

Neil Ferguson, autor principal y profesor de la Escuela de Salud Pública del citado centro, explica: "Este estudio usa todos los datos disponibles para proporcionar el conocimiento sobre cómo se despliega la enfermedad y nos permite evaluar la amenaza en el futuro inmediato. Nuestro análisis sugiere que la propagación del Zika no es manejable, pero que la propia epidemia se consumirá en los próximos dos o tres años".

En el estudio, Ferguson y su equipo han recopilado los datos que existen sobre la transmisión del Zika en Latinoamérica. Han usado esta información, junto a los datos de virus similares como el dengue, para elaborar un modelo matemático que represente a la epidemia actual y a futuras oleadas de transmisión. Usando este modelo, el equipo ha calculado que la epidemia actual terminará en dos o tres años, debido a la baja probabilidad de que una misma persona se contagie dos veces.

Inmunidad de grupo
Ferguson añade: "La actual proliferación de Zika se consumirá debido a un fenómeno denominado 'inmunidad de grupo'. Dado que el virus no puede infectar a la misma persona dos veces -gracias a que el sistema inmunitario genera anticuerpos para matarlo- la epidemia alcanzará un estado en el que habría muy pocas personas que quedasen por infectar para que la transmisión pudiera sostenerse".

Usando nuestro modelo, predecimos que una transmisión a gran escala no será posible durante al menos diez años, hasta que haya una nueva generación de población que no haya estado expuesta al virus. Imita a otras epidemias, como el chicunguña, en el que se observan nuevas epidemias seguidas por largos períodos con muy pocos casos nuevos".

El mosquito Aedes aegypti es el portador del Zika, pero el equipo ha prevenido que cualquier programa a gran escala cuyo objetivo sea el mosquito tendría un impacto limitado. "Este virus es muy similar al dengue, y lo transmite el mismo mosquito. La experiencia previa con el dengue ha mostrado que el control de la propagación es increíblemente difícil. Además, los esfuerzos por contener la epidemia tendrían que haber sido implantados muchísimo antes para haber tenido un efecto mayor, pero para el momento en el que fuimos conscientes de la escala del problema ya era demasiado tarde".

Ferguson ha añadido que cualquier esfuerzo por tratar de ralentizar la propagación del virus podría, de hecho, alargar la epidemia actual: "Ralentizar la transmisión entre personas significaría que a la población le llevaría más tiempo alcanzar el nivel de inmunidad de grupo necesaria para que finalizase dicha transmisión. También podría significar que la distancia entre epidemias -que predecimos que podría no existir durante la próxima década- se acortase".

La vacuna llegaría tarde
Mientras que el potencial fin de la epidemia es sin duda positivo, también aumentan los problemas para desarrollar una vacuna, añade Ferguson: "Si nuestras predicciones son correctas, los casos se reducirían sustancialmente hacia finales del próximo año, si no antes. Esto significa que llegado el momento en que las vacunas estén listas para probarse, no habrá suficientes casos de Zika en la comunidad para comprobar que funcionan".

Él sugiere la opción de reclutar sleeper sites para probar las vacunas alrededor del mundo. Estos centros obtendrían, por adelantado, las extensas autorizaciones necesarias para llevar a cabo las pruebas. Por ello, si hay un brote de Zika en esa área, un centro podría estar preparado para comenzar las pruebas con la vacuna inmediatamente.

La investigación sigue siendo la clave
En cualquier caso, Ferguson ha destacado que aún quedan muchas preguntas por responder en cuanto al Zika: "En el peor de los casos sería endémico en América Latina a largo plazo, lo que significaría brotes más pequeños pero más frecuentes. Una de las claves es que no entendemos por qué el virus del Zika ha afectado a Latinoamérica de forma tan explosiva. Una posibilidad es que el clima haya ayudado de alguna forma a propagar el virus, al mismo tiempo que coincidía con la propagación de la corriente de El Niño. La mutación genética del virus también podría haber jugado un papel, a pesar de que los últimos datos dan poca credibilidad a esta hipótesis".

Ferguson ha añadido que la previa exposición al dengue podría haber jugado un papel importante en la actual epidemia de Zika. Algunas investigaciones, incluyendo estudios recientes del mismo equipo, han sugerido que la exposición previa al dengue amplificaría la infección del Zika.

También se ha manifestado sobre la necesidad urgente de investigar más: "Una prioridad es entender la magnitud de la transmisión del Zika, y qué proporción de personas de Latinoamérica y del resto del mundo ha sido infectada. Para hacer esto necesitamos evaluar la pasada exposición al Zika examinando la sangre de muestras representativas de poblaciones en riesgo, debido a la presencia de anticuerpos para el virus. Nosotros y otros grupos estamos trabajando ya en estos estudios". "Hay más preguntas que rodean al Zika que respuestas, y solamente con una investigación coordinada a nivel global seremos capaces de dar las respuestas que tan desesperadamente necesitamos".