Getting Serious About the Prevention of Chronic Diseases || Preventing Chronic Disease: July 2011: 10_0243

ESSAY
Getting Serious About the Prevention of Chronic Diseases

Nicholas Freudenberg, DrPH; Kenneth Olden, PhD

Suggested citation for this article: Freudenberg N, Olden K. Getting serious about the prevention of chronic diseases. Prev Chronic Dis 2011;8(4):A90.
http://www.cdc.gov/pcd/issues/2011/jul/10_0243.htm. Accessed [date].


Passage of the Patient Protection and Affordable Care Act of 2010 marks an important step toward making health care available to all Americans. However, implementation of the legislation over the next decade faces organizational, political, and economic challenges (1). One of the surest ways to maximize the chances for health care reform to achieve its aims is to reduce the burden of chronic disease on the nation’s health care system.

Chronic diseases such as heart disease, cancer, hypertension, stroke, and diabetes now account for 80% of deaths in the United States and 75% of health care costs. In 2005, 44% of all Americans had at least 1 chronic condition and 13% had 3 or more. By 2020, an estimated 157 million US residents will have 1 chronic condition or more (2). Although an aging population has contributed to the increase in chronic conditions, children and young adults face a growing prevalence of obesity, diabetes, and asthma. Between 1996 and 2005, the number of people aged 25 to 44 years with more than 1 chronic disease doubled (2).

Health care reform legislation promises better access to screening and early intervention for chronic conditions for vulnerable populations. Similarly, advances in understanding the role of the human genome in the expression of chronic conditions offers hope for new treatments (3). Unfortunately, evidence suggests that innovations in genomic medicine are unlikely to reduce the prevalence or costs of chronic conditions in the coming decade (4).

To lower the incidence of chronic diseases and thus the costs they impose on our society and health care system will require addressing the deeper causes of the increase in recent decades. Much evidence suggests concrete action that could help to prevent further increases in chronic diseases. We suggest 4 broad strategies.

First, the United States needs to bring its environmental and consumer protection regulations into the 21st century. Air pollution, especially in urban and low-income areas, contributes to illnesses and deaths from cancer and heart and respiratory diseases. In 2002, at least 146 million people in the United States lived in areas that did not meet at least 1 US Environmental Protection Agency air pollution standard (5). Tobacco and alcohol use and consumption of foods high in fat, sugar, salt, and calories contribute to a substantial proportion of chronic disease deaths, yet most of the nation’s regulatory approaches to these products were developed in the first half of the 20th century. New forms of marketing, product design, and retail distribution make these old approaches insufficient to protect the population against the aggressive promotion of these unhealthful products. In the last 3 decades, the tobacco, alcohol, and food industries have substantially increased their efforts to oppose public health protection against these products and to persuade consumers to use their products (6). Developing stronger national, state, and local protections and finding new ways to prevent these industries from externalizing their costs onto taxpayers can contribute to reducing the behaviors that put people at risk for chronic diseases (7).

Second, the nation needs to maintain and strengthen federal, state, and local public health infrastructure. In 2004, Frieden charged local public health officials in the United States with being “asleep at the switch” in their response to the growing threats from chronic disease (8). He urged stronger surveillance programs, environmental interventions, new regulation, and more funding. In the past 2 years, however, as a result of the economic crisis, many state and local health departments have cut funding for services, including chronic disease control (9). This action jeopardizes prevention of chronic diseases by increasing the flow of people with chronic illnesses into the health care system, making it more difficult for health reform to achieve its objectives.

Third, the country needs to offer new incentives to create a built environment that promotes health. Increased physical activity protects against several chronic conditions, yet urban, suburban, and rural environments often make it difficult to walk, bicycle, or use other forms of active transport. Government can help people make more healthful choices the default choice by modifying zoning rules; developing transportation systems that encourage active transport; and designing schools, workplaces, and communities that promote physical activity and discourage being sedentary.

Finally, the nation’s health care system needs to modify its practices to make prevention of chronic diseases a priority. This modification could be achieved by extending the reach of evidence-based intervention programs; strengthening community health centers; increasing reimbursement for services such as tobacco use cessation, nutrition, and alcohol counseling; and providing health professionals with additional prevention skills (10-12).

These 4 strategies offer several advantages. They rely on off-the-shelf science, reducing the necessity of additional years of research before implementation. Each contributes to improvements in various chronic conditions. The proposed measures can contribute to reductions in cancer, diabetes, hypertension, and heart disease (Table), each projected to increase in prevalence by more than 40% in the next 2 decades (10). In addition, these strategies reduce population incidence of chronic conditions and help shrink disparities because the targeted conditions mostly affect low-income, black, and Latino populations.

Updating environmental and consumer protection, strengthening the public health infrastructure, improving the built environment that influences health, and making prevention a priority for our health care system have the potential to win broad voter and policy maker support. Although any policy reforms that threaten the status quo will be opposed by some special interests, these recommendations will benefit most people in the United States, save taxpayer dollars, and help the nation to achieve its health goals. Implementing the 4 simultaneously will help to achieve synergies that can accelerate and magnify their effect. By providing the leadership needed to realize these changes, health professionals can increase the likelihood that health care reform will succeed and that the nation’s health will improve.


Acknowledgments
No conflicts of interest are reported.


Author Information
Corresponding Author: Nicholas Freudenberg, DrPH, City University of New York School of Public Health at Hunter College, Box 609, 425 E 25th St, New York, NY 10010. Telephone: 212-481-4363. E-mail: nfreuden@hunter.cuny.edu.

Author Affiliations: Kenneth Olden, City University of New York School of Public Health at Hunter College, New York, New York.

full-text:
Preventing Chronic Disease: July 2011: 10_0243



ENSAYO

A tomar en serio la prevención de las enfermedades crónicas

Nicholas Freudenberg, DrPH; Kenneth Olden, PhD

Citación sugerida para este artículo: Freudenberg N, Olden K. A tomar en serio la prevención de las enfermedades crónicas. Prev Chronic Dis 2011;8(4):A90. http://www.cdc.gov/pcd/issues/2011/jul/10_0243_es.htm. Consulta: [fecha].

La promulgación de la Ley de protección al paciente y atención médica asequible (Patient Protection and Affordable Care Act of 2010) marca un paso importante hacia la ampliación de la cobertura de atención médica a todos los estadounidenses. Sin embargo, la implementación de la legislación en la próxima década enfrenta desafíos organizacionales, políticos y económicos (1). Una de las maneras más seguras de maximizar la probabilidad de que la reforma al sistema de salud alcance sus objetivos es reduciendo la carga de las enfermedades crónicas en el sistema nacional de salud.

Las enfermedades crónicas como cardiopatías, cáncer, hipertensión arterial, accidentes cerebrovasculares y diabetes representan el 80% de las muertes en los Estados Unidos y el 75% de los costos médicos. En el 2005, el 44% de los estadounidenses presentaba al menos una afección crónica y el 13% tenía tres o más. Hacia el 2020, se calcula que 157 millones de habitantes de los Estados Unidos tendrán una o más afecciones crónicas (2). Pese a que el envejecimiento de la población ha contribuido al aumento de las enfermedades crónicas, los niños y los adultos jóvenes presentan una creciente prevalencia de obesidad, diabetes y asma. El número de personas entre 25 y 44 años de edad con más de una enfermedad crónica se duplicó entre 1996 y el 2005 (2).

La ley de reforma al sistema de salud promete un mejor acceso a pruebas de detección e intervenciones oportunas para las afecciones crónicas en poblaciones vulnerables. De manera análoga, los avances en la comprensión del papel del genoma humano en la expresión de afecciones crónicas traen esperanzas de nuevos tratamientos (3). Lamentablemente, las evidencias parecen indicar que es poco probable que las innovaciones en medicina genómica reduzcan la prevalencia o los costos de las afecciones crónicas en la década venidera (4).

Para reducir la incidencia de las enfermedades crónicas y, por ende, los costos que imponen en nuestra sociedad y en el sistema de salud, será necesario abordar las causas profundas de este aumento registrado en las décadas recientes. Muchas evidencias parecen indicar que hay acciones concretas que pueden ayudar a prevenir un mayor incremento en la prevalencia de enfermedades crónicas. Proponemos cuatro estrategias amplias.

Primero, los Estados Unidos necesitan adaptar sus regulaciones de protección ambiental y del consumidor al siglo 21. La contaminación atmosférica, especialmente en zonas urbanas y de bajos ingresos, contribuye a enfermedades y muertes por cáncer y a enfermedades cardiacas y respiratorias. En el 2002, al menos 146 millones de personas en los Estados Unidos vivían en áreas que no cumplían con por lo menos una de las normas de aire limpio de la Agencia de Protección Ambiental (5). El consumo de tabaco y alcohol así como de alimentos con alto contenido de grasas, azúcares, sal y calorías, contribuye a una proporción grande de muertes por enfermedades crónicas y, sin embargo, las regulaciones nacionales con respecto a estos productos datan de la primera mitad del siglo 20. Las nuevas tendencias en mercadotecnia, diseño de productos y distribución al por menor han dejado obsoletos los enfoques de antaño para proteger a la población de la promoción agresiva de productos perjudiciales para la salud. En las últimas tres décadas, las industrias tabacalera, alimentaria y de bebidas alcohólicas han intensificado sus esfuerzos para persuadir a los consumidores a adquirir sus productos y oponerse a las medidas de salud pública que los protegen contra esos productos (6). El desarrollo de medidas de protección más fuertes a nivel nacional, estatal y local y la identificación de maneras novedosas para evitar que estas industrias trasladen sus costos al público, podrán contribuir a reducir las conductas que conllevan un riesgo de contraer enfermedades crónicas (7).

En segundo lugar, el país necesita mantener y fortalecer la infraestructura de salud pública federal, estatal y local. En el 2004, Frieden acusó a las autoridades de salud pública de los Estados Unidos de estar “dormidas al volante” en sus actividades de respuesta para las crecientes amenazas de enfermedades crónicas (8). A su vez, urgió a la elaboración de programas de vigilancia más fuertes, intervenciones ambientales, nuevas regulaciones y más financiamiento. No obstante, en los últimos dos años, como resultado de la crisis económica, muchos departamentos de salud estatales y locales han recortado fondos para servicios, incluidos los de control de enfermedades crónicas (9). Estas acciones ponen en peligro la prevención de las enfermedades crónicas al aumentar el flujo de personas al sistema de salud, dificultando todavía más la consecución de los objetivos de la reforma al sistema de salud.

En tercer lugar, el país necesita ofrecer nuevos incentivos para la construcción de ambientes que fomenten la salud. El aumento de la actividad física protege contra varias enfermedades crónicas, pero aun así, los ambientes urbanos y suburbanos a menudo dificultan el caminar, andar en bicicleta o utilizar otras formas de transporte activo. El gobierno puede hacer de las decisiones saludables la decisión habitual de la gente a través de reformas en ordenanzas para el uso de zonas; desarrollo de sistemas de transporte que fomenten el transporte activo; y diseño de escuelas, sitios de trabajo y comunidades que fomenten la actividad física y desalienten la vida sedentaria.

Finalmente, el sistema de salud del país necesita modificar sus prácticas para hacer de la prevención de enfermedades crónicas una prioridad. Estas reformas podrían alcanzarse mediante la ampliación del alcance de los programas de intervenciones basadas en la evidencia; el fortalecimiento de centros de salud comunitaria; el incremento de reembolsos por servicios tales como asesoría para la cesación del tabaco, buena nutrición y para tratar problemas de alcoholismo; y el adiestramiento de los profesionales de la salud en técnicas de prevención (10-12).

Estas cuatro estrategias ofrecen varias ventajas. Se basan en conocimientos científicos comprobados, reduciendo la necesidad de invertir más años en estudios antes de implementarse. Cada contribuye a mejorar la prevalencia de varias afecciones crónicas. Las medidas propuestas pueden ayudar a la reducción de la prevalencia de cáncer, diabetes, hipertensión arterial y cardiopatías (Tabla), cada una de las cuales tiene una prevalencia proyectada de más del 40% en las próximas dos décadas (10). Además, estas estrategias reducen la incidencia de afecciones crónicas y ayudan a reducir las desigualdades por ser afecciones que afectan en su mayoría a poblaciones de bajos ingresos, negras o latinas.

La modernización de las normas de protección ambiental y del consumidor, el fortalecimiento de la infraestructura de salud pública, el mejoramiento de los ambientes construidos y la priorización de la prevención en nuestro sistema de salud pueden granjearse más votos y apoyo de los legisladores. Si bien cualquier reforma que amenace el statu quo enfrentará la oposición de intereses especiales, estas recomendaciones beneficiarán a la mayoría de la gente en los Estados Unidos, ahorrarán dinero del fisco y permitirán al país alcanzar sus metas de salud. La implementación simultánea de las cuatro estrategias contribuirá a mejorar las sinergias que pueden acelerar y magnificar su impacto. Al proporcionar el liderazgo necesario para realizar estos cambios, los profesionales de la salud pueden aumentar la probabilidad del éxito de la reforma al sistema de salud y el mejoramiento de la salud de la nación.