INVESTIGADORES POR EL MUNDO | Juan Carlos López Báez
'Es difícil conseguir financiación si eres joven'
- Considera que los inicios en la carrera científica son más difíciles en España
Al igual que algunas especies de reptiles, el pez cebra, una pequeña pero vistosa criatura procedente de los mares de Asia, es capaz de regenerar algunos órganos y tejidos cuando se encuentran dañados, incluido su diminuto corazón. Por algún motivo, quizás debido a una antigua mutación en nuestros ancestros, los mamíferos hemos perdido esta habilidad, pero entender los mecanismos que reparan los daños cardiacos en el pez cebra podría resultar muy útil para científicos y médicos.
A ello se dedica Juan Carlos López Báez en la Unidad de Genética Humana de Edimburgo (Escocia), donde está elaborando una tesis doctoral sobre regeneración celular, "utilizando el pez cebra como modelo porque, aun siendo fisiológicamente distinto, celularmente es muy parecido a los humanos y a los demás vertebrados". Con 26 años, este joven investigador canario conoce bien el mundo de la ciencia británica, pues estudió Biología en la Universidad de Oxford y ha trabajado durante tres años en distintos laboratorios dependientes de esta institución.
Tras esa experiencia, decidió comenzar un doctorado en Edimburgo, becado por la organización pública británica Medical Research Council. Ya ha completado el primer año, que consta de un master, y ha comenzado a trabajar en su tesis, que abarcará un total de cursos, a no ser que se tenga "una razón convincente" para alargarlo unos meses más. El caso de López Báez ejemplifica lo rápido que se puede acceder a la carrera investigadora en el Reino Unido, sobre todo en comparación con la España previa al Proceso de Bolonia, cuando las carreras no bajaban de cinco años y el doctorado requería habitualmente de un tiempo similar.
De acuerdo con este biólogo, los jóvenes científicos tienen más facilidades, y pueden acceder a mejores fuentes de investigación, en el sistema británico, en parte -pero no sólo- por un motivo muy simple: "Hay bastante más dinero invertido y, aunque son bastante exigentes con los requerimientos necesarios, simplemento, el tener más dinero te ayuda a investigar mejor".
Excesiva endogamia
"Yo, por ejemplo, estoy en un laboratorio bastante joven", relata. "Mi jefa lleva cuatro años con su grupo, pero ha conseguido publicar bastante bien, y eso se ha notado en el dinero que hemos recibido". En España, por el contrario, López Báez considera que "es muy difícil conseguir financiación si eres joven, por muy bien que publiques". Un problema que podría deberse a una excesiva endogamia profesional: "En la Universidad, el nombre puede más que la investigación que estés haciendo".Desde su unidad, adscrita a la Universidad de Edimburgo, el biólogo español se dedica a intentar "comprender cómo son capaces los peces cebra de regenerar sus tejidos", una investigación "básica" pero que, quizás, podría tener importantes aplicaciones médicas en un futuro. "Hace poco, un grupo de Londres consiguió que unos ratones regeneraran sus corazones tras una parada cardiaca", recuerda. "La forma de hacerlo fue utilizando un péptido [molécula compuesta por aminoácidos] que es capaz de inducir la expresión de un gen necesario para la activación de las células madre del epicardio [membrana que rodea al corazón]".
Por supuesto, de los ratones a los humanos hay un largo camino que no siempre es posible recorrer, pero López Báez está convencido de la importancia de sus investigaciones: "La manera en que los órganos se forman, las migraciones celulares, las activaciones de los genes y las rutas celulares" de sus peces cebra han permanecido relativamente estables a lo largo de la evolución y aún guardan importantes similitudes con el modo en que funciona un organismo humano. "Por eso queremos ver qué es lo que hace que nosotros no tengamos esa capacidad de regenarión y el pez cebra sí".
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