Cigarrillos electrónicos: más uso, riesgos y falta de datos clínicos

La Organización Mundial de la Salud ha solicitado en un informe prohibir su uso en sitios cerrados y eliminar reclamos sanitarios favorables.

José A. Plaza. Madrid | japlaza@unidadeditorial.es | 01/09/2014 00:00

Falta mucha información sobre los posibles efectos en la salud de los sistemas electrónicos de administración de nicotina (SEAN). Pese a ello, existe una corriente mayoritaria para restringir el uso de cigarrillos electrónicos, que en España ya ha recibido apoyo legislativo (en la modificación de la Ley de Consumidores) y del sector sanitario, que pide más dureza en las restricciones.

Se trata de prevenir antes de curar. Todos admiten que apenas hay pruebas concluyentes, pero se aferran a laspistas existentes para criticar un hábito que, para unos, puede frenar el consumo de tabaco y, para otros, incentivarlo.

El último informe de la OMS, publicado la semana pasada y recogido por diariomedico.com, va en esta línea. Pide prohibir su uso en espacios cerrados y acabar con los reclamos sanitarios en favor de estos productos. La OMS habla de "una disputa de salud pública" en torno a los cigarrillos electrónicos, que en España quedan prohibidos, tras la aprobación del Congreso y el Senado, en zonas sanitarias, educativas docentes, infantiles y transporte público.

La falta de estudios independientes y de resultados fiables sobre posibles riesgos para la salud no frena las críticas de los clínicos al uso de estos productos

Restringir aún más
Agentes sanitarios como la OMC, Semfyc, SEMG, CNPT y Separ, por citar algunos, ya han dicho que les parece poca restricción. La tendencia general, como se ve en la ley europea aprobada al respecto, es restringir, aunque la UE suavizó las propuestas iniciales, más exigentes. Los cigarrillos electrónicos no se regularán como medicamentos, sino como productos tabáquicos, y la comunidad clínica, por lo general, cree que los políticos se quedan cortos.

Según la OMS, los SEAN "representan una frontera evolutiva llena de promesas y amenazas para el control del tabaco". Además de la nicotina (que no está presente en todos los casos), estos productos contienen propilenglicol, con o sin glicerol, aromatizantes, disolventes, aldehídos, metales y alcaloides.

Las cifras confirman la creciente importancia de los SEAN. Existen cerca de 500 marcas, y el año pasado se gastaron en el mundo más de 2.000 millones de euros en este tipo de productos. La OMS calcula que las ventas se multiplicarán por 17 de aquí a 2030, y recuerda que, entre 2008 y 2012, su uso se duplicó entre adultos y adolescentes. Una última cifra: en 2012, un 7 por ciento de europeos de 15 o más años habían probado los cigarrillos electrónicos.

Tabacaleras implicadas
El debate se complica con la aparición de las tabacaleras, y su lobby. Si, en un principio, eran empresas independientes las que auparon esta alternativa al tabaco clásico, ahora son los gigantes tabacaleros los que han visto un nuevo nicho en el que vivir. Por eso, se está reforzando el vínculo entre el tabaco y el cigarrillo electrónico: preocupa que éste pueda minar la lucha contra aquél.

Volviendo al ámbito clínico, de lo poco que parece estar claro es que los SEAN con nicotina pueden tener efectos adversos durante el embarazo y aumentar el riesgo de cardiopatías. Su posible vínculo con el cáncer y la neurodegeneración está menos claro, pero sí se han relacionado con irritación de ojos y vías respiratorias, ligada al propilenglicol.

La exposición del fumador pasivo, piedra angular de la lucha contra el tabaco, aún está difusa en el caso de los SEAN, como admite la OMS: "Se desconoce si la mayor exposición a las sustancias tóxicas y partículas en el aerosol exhalado dará lugar a un mayor riesgo de enfermedad y defunción entre las personas del entorno".

Ya que este punto no está claro, otro campo de batalla es la publicidad: "Las pruebas existentes revelan que el aerosol de los SEAN no es simplemente vapor de agua, como se suele afirmar en la mercadotecnia de esos productos".

Como medida preventiva, y a falta de mejores estudios ("la mayoría de productos no se han sometido a ensayos por parte de científicos independientes, y las pocas pruebas rea lizadas revelan amplia variación en toxicidad y emisiones"), la OMS sugiere "prohibir a fabricantes y terceros los reclamos sanitarios en favor de SEAN, en particular los que afirman que ayudan a dejar de fumar, hasta que existan pruebas científicas y se obtenga la aprobación reglamentaria".

Leyes, críticas y algún 'capote'

Mientras la regulación se va adaptando al uso los cigarrillos electrónicos, los clínicos esperan datos y, aunque por lo general critican su utilización, hay algunos casos de cierta defensa. En Francia, cien médicos lanzaron un comunicado de apoyo, en el que decían: "Los enfermos van mejor cuando vapean que cuando fuman".