Ethical Concerns Regarding Interventions to Prevent and Control Childhood Obesity
Suggested citation for this article: Govea J. Ethical concerns regarding interventions to prevent and control childhood obesity. Prev Chronic Dis 2011;8(5):A91. http://www.cdc.gov/pcd/issues/2011/sep/10_0288.htm. Accessed [date].
In 2001, US Surgeon General David Satcher stated that childhood obesity was spreading through our nation like an epidemic, threatening the health and future of our children and incurring large health care costs (1). During the past decade, people throughout the country — from rural communities to the White House — have joined efforts to promote change. The growth of the movement to prevent childhood obesity is impressive and inspiring, but we still have far to go.
The most recent National Health and Nutrition Examination Survey (NHANES) statistics report that rates of childhood obesity may be stabilizing among certain groups after a long period of sharp increase, but we do not know if this stabilization marks the start of a meaningful downward trend (2). Moreover, even if obesity rates among children have plateaued, the level still is too high. NHANES also indicates that older children are struggling with their weight more than ever before and that racial and ethnic disparities remain in obesity and the factors that contribute to it.
A goal of the Robert Wood Johnson Foundation (RWJF) is to reverse the childhood obesity epidemic by 2015 by improving access to affordable, healthful foods and safe places for children to walk, bike, and play in communities across the nation, especially those that are most affected by the epidemic and have the fewest resources. With help from our partners in the field, we developed 6 policy priorities to help maximize our impact (3). Each priority is grounded in scientific research and is likely to affect obesity prevalence:
1. Ensuring that all foods and beverages served and sold in schools meet or exceed the most recent Dietary Guidelines for Americans (4).
2. Increasing access to affordable foods through new or improved grocery stores and corner stores and bodegas that sell more healthful foods.
3. Increasing the time, intensity, and duration of children’s physical activity, during the school day and out-of-school programs.
4. Increasing children’s physical activity by improving the built environment in communities.
5. Using pricing strategies — both incentives and disincentives — to promote the purchase of more healthful foods.
6. Reducing youth exposure to marketing of unhealthful foods through regulation, policy, and effective industry self-regulation.
RWJF has funded evidence-based interventions and made promising efforts at the community, state, and federal levels that are helping to advance these policy priorities. For example, RWJF’s Healthy Kids, Healthy Communities program is helping 50 communities across the country support healthy living and prevent childhood obesity by building new farmers’ markets, bringing supermarkets back to lower-income areas, bringing more healthful foods into rural areas, and conducting other initiatives. RWJF helps support the Healthy Schools Program, which is working to promote more healthful foods and increased opportunities for physical activity in almost 12,000 schools in all 50 states. RWJF also supports efforts by the Safe Routes to School National Partnership to remove barriers to physical activity in lower-income communities, expand sidewalks and bicycle lanes, and promote neighborhood safety programs that encourage children to be more active.
The articles presented in this collection address a selection of the most important and understudied aspects of childhood obesity interventions, the ethical implications of what we recommend or implement. They examine issues such as the stigma associated with obesity (5), the rights and responsibilities of parents (6), the role of advertising and marketing (7), and consideration for children with special health care needs (8). Investigating these issues is essential in our efforts to advance RWJF’s 6 policy priorities, as well as the work of our partners and others who are engaged in addressing the obesity epidemic. For example, we know that communities with the highest rates of childhood obesity also face the greatest challenges with respect to academic achievement. A competition for class time often results, and physical education rarely wins that contest. Therefore, how we enlist schools in our efforts is critical. One paper examines whether schools have an ethical obligation to serve the common good in this area, even if their efforts to prevent obesity conflict with other practical goals or with the desires of children, parents, staff, administrators, or the business community (9).
The Arkansas Act 1220 of 2003 was among the first comprehensive legislative initiatives to address childhood obesity (10). The examination of its implementation in this collection of articles provides an example of the controversies that can arise in policy initiatives that aim to prevent childhood obesity and the tensions that surface between individual rights and public policy (11).
We know that children and adolescents are watching fewer television advertisements for fruit drinks, sugar-sweetened soda, and other sweets, including candy, cookies, and pastries. However, all youth are exposed to substantially more television advertisements for fast-food restaurants (12). The article that examines the constitutional commercial speech doctrine combined with psychological research on how food marketing affects youth is a critical piece on which to base action (7).
The close examination of the epidemic among children with special needs can not only contribute to health care policies for this vulnerable group but also identify gaps in the data that are needed to evaluate interventions. As we seek to implement interventions in these areas, an article in this collection reminds us that for many obese youth, the consequences of weight bias and stigma are just as serious as the health risks associated with excessive body weight (5).
The research published here comes at an opportune time, as organizations and partners from multiple sectors are engaged in reversing the epidemic of childhood obesity.
* The new federal health reform law, the Patient Protection and Affordable Care Act of 2010, has the potential to address the obesity epidemic through substantial prevention and wellness provisions, expand coverage to millions of uninsured US residents, and create a reliable funding stream through the creation of the Prevention and Public Health Fund (13).
* President Barack Obama created a White House Task Force on Childhood Obesity, which issued a new national obesity prevention strategy that includes concrete measures and roles for every federal government agency (14).
* First Lady Michelle Obama launched the Let’s Move! initiative to solve the challenge of childhood obesity within a generation (15).
* Twenty states and the District of Columbia set nutritional standards for school lunches, breakfasts, and snacks that are stricter than the US Department of Agriculture requirements. Five years ago, only 4 states had legislation requiring stricter standards (16).
* Twenty-eight states and the District of Columbia have nutritional standards for competitive foods sold at schools in à la carte lines, vending machines, school stores, or through school baking sales. Five years ago, only 6 states had nutritional standards for competitive foods (16).
* Every state has a form of physical education requirement for schools, but these requirements are often limited, are not enforced, or do not meet adequate quality standards (16).
According to RWJF Senior Vice President James S. Marks, Americans are ready for bold action (17). The articles in this collection will contribute to the evidence base for policy debates and to identifying gaps that must be addressed to ensure that the most promising efforts are replicated throughout the nation.
Acknowledgment
This article highlights ideas generated and conclusions reached at the Symposium on Ethical Issues in Interventions for Childhood Obesity, sponsored by RWJF and Data for Solutions, Inc. I gratefully acknowledge the support of RWJF.
Author Information
John Govea, JD, MPA, Senior Program Officer, Robert Wood Johnson Foundation, Rt 1 and College Road East, PO Box 2316, Princeton, NJ 08543. Telephone: 877-843-7953. E-mail: jgovea@rwjf.org.
References
1. Satcher D. Surgeon General’s call to action to prevent and decrease overweight and obesity. US Department of Health and Human Services; 2001. http://www.surgeongeneral.gov/topics/obesity/. Accessed September 28, 2010.
2. Ogden CL, Carroll MD, Curtin LR, Lamb MM, Flegal KM. Prevalence of high body mass index in US children and adolescents, 2007-2008. JAMA 2010;303(3):242-9.
3. Childhood obesity: our strategy. Robert Wood Johnson Foundation; 2011. http://www.rwjf.org/childhoodobesity/strategy.jsp. Accessed January 26, 2011.
4. Dietary guidelines for Americans, 2010. Washington (DC): US Department of Health and Human Services, US Department of Agriculture; 2010. http://www.cnpp.usda.gov/Publications/DietaryGuidelines/2010/ PolicyDoc/PolicyDoc.pdf. Accessed September 28, 2010.
5. Washington RL. Childhood obesity: issues of weight bias. Prev Chronic Dis 2011;8(5):A94. http://www.cdc.gov/pcd/issues/2011/sep/10_0281.htm.
6. Perryman ML. Ethical family interventions for childhood obesity. Prev Chronic Dis 2011;8(5):A99. http://www.cdc.gov/pcd/issues/2011/sep/11_0038.htm.
7. Harris JL, Graff SK. Protecting children from harmful food marketing: options for local government to make a difference. Prev Chronic Dis 2011;8(5):A92. http://www.cdc.gov/pcd/issues/2011/sep/10_0272.htm.
8. Minihan PM, Must A, Popper B, Sworetzky B. Children with special health care needs: acknowledging the dilemma of difference in policy responses to obesity. Prev Chronic Dis 2011;8(5):A95. http://www.cdc.gov/pcd/issues/2011/sep/10_0285.htm.
9. Crawford PB, Gosliner W, Kayman H. The ethical basis for promoting nutritional health in public schools in the United States. Prev Chronic Dis 2011;8(5):A98. http://www.cdc.gov/pcd/issues/2011/sep/10_0283.htm.
10. Arkansas 84th General Assembly. An act to create a child health advisory committee; to coordinate statewide efforts to combat childhood obesity and related illnesses; to improve the health of the next generation of Arkansans; and for other purposes. Act 1220 of 2003, House Bill 1583. http://arkansased.org/programs/pdf/csh_act_1220.pdf. Accessed September 28, 2010.
11. Phillips MM, Ryan K, Raczynski JM. Public policy versus individual rights in childhood obesity interventions: perspectives from the Arkansas experience with Act 1220 of 2003. Prev Chronic Dis 2011;8(5):A96. http://www.cdc.gov/pcd/issues/2011/sep/10_0286.htm.
12. Powell LM, Szczypka G, Chaloupka FJ. Trends in exposure to television food advertisements among children and adolescents in the United States. Arch Pediatr Adolesc Med 2010;164(9):794-802.
13. 111th US Congress. Public law 111-148: The Patient Protection and Affordable Care Act, 2010. HR 3590. http://www.gpo.gov/fdsys/pkg/PLAW-111publ148/pdf/PLAW-111publ148.pdf. Accessed September 28, 2010.
14. Obama B. Establishing a task force on childhood obesity [Presidential memorandum]. The White House; 2010. http://www.whitehouse.gov/the-press-office/presidential-memorandum-establishing-a-task-force-childhood-obesity. Accessed September 28, 2010.
15. Let’s move!: America’s move to raise a healthier generation of kids. The White House; 2010. http://www.letsmove.gov/index.php. Accessed September 28, 2010.
16. F as in fat: how obesity threatens America’s future, 2010. Trust for America’s Health; 2010. http://healthyamericans.org/reports/obesity2010/. Accessed September 28, 2010.
17. Marks JS. We need bold action on childhood obesity. Huffington Post; July 7, 2010. http://www.huffingtonpost.com/james-s-marks/we-need-bold-action-on-ch_b_638235.html. Accessed September 28, 2010.
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Consideraciones éticas con respecto a las intervenciones para prevenir y controlar la obesidad infantil
John Govea, JD, MPA
Citación sugerida para este artículo: Govea J. Consideraciones éticas con respecto a las intervenciones para prevenir y controlar la obesidad infantil. Prev Chronic Dis 2011;8(5):A91. http://www.cdc.gov/pcd/issues/2011/sep/10_0288_es.htm. Consulta: [fecha].
En el 2001, el Director General de Salud de los EE. UU. (Surgeon General) David Satcher, declaró que la obesidad infantil se estaba propagando en nuestro país como una epidemia, amenazando la salud y el futuro de nuestros niños y originando grandes costos en salud (1). Durante la última década, personas de todas partes del país, desde comunidades rurales hasta la Casa Blanca, han unido esfuerzos para promover cambios. El movimiento para prevenir la obesidad infantil ha crecido en forma impresionante y alentadora, pero todavía falta mucho por hacer.
Las estadísticas más recientes de la Encuesta Nacional de Salud y Nutrición (NHANES) muestran que las tasas de obesidad infantil pueden estar estabilizándose en ciertos grupos, después de un largo periodo de marcados aumentos, pero no sabemos si esta estabilización marca el comienzo de una tendencia considerable a la baja (2). Además, aun cuando las tasas de obesidad infantil se estabilizaran, seguirían siendo muy altas. La NHANES también indica que los niños mayores tienen hoy más que nunca problemas de peso y que persisten las desigualdades de obesidad por raza y grupo étnico así como por otros factores contribuyentes.
Una meta de la Fundación Robert Wood Johnson (RWJF, por sus siglas en inglés) es detener la epidemia de obesidad infantil para el 2015 con una mejor disponibilidad de alimentos saludables y acceso a lugares seguros en las comunidades del país, donde los niños puedan caminar, andar en bicicleta y jugar, especialmente aquellos que están más afectados por la epidemia y que tienen menos recursos. Con la ayuda de nuestros socios en el área, hemos delineado 6 políticas prioritarias para lograr un máximo impacto (3). Cada prioridad se sustenta en investigaciones científicas y puede tener un efecto en la prevalencia de la obesidad:
1. Garantizar que todos los alimentos y bebidas que se sirven y venden en las escuelas cumplan o superen las más recientes guías alimentarias para los estadounidenses (4).
2. Aumentar el acceso a alimentos económicos a través de supermercados nuevos o mejorados así como tiendas de comestibles y bodegas que vendan alimentos más saludables.
3. Aumentar el tiempo, la intensidad y la duración que dedican a la actividad física los niños durante los horarios de clase y extra escolares.
4. Aumentar la actividad física de los niños mediante adaptación y mejoras en los entornos construidos en las comunidades.
5. Utilizar estrategias de precio, para incentivar o disuadir al público, con el fin de fomentar la compra de alimentos más saludables.
6. Reducir la exposición de los niños y adolescentes a la publicidad de alimentos poco saludables a través de regulaciones, políticas y autorreglamentación en las industrias.
La RWJF ha subvencionado intervenciones basadas en la evidencia y ha emprendido actividades prometedoras a nivel comunitario, estatal y federal que contribuyen al avance de estas políticas prioritarias. Por ejemplo, el programa de la fundación, "Niños saludables, comunidades saludables", está ayudando a 50 comunidades del país a fomentar estilos de vida saludables y a prevenir la obesidad infantil a través de la creación de mercados agrícolas, reubicación de supermercados en áreas de bajos ingresos, distribución de alimentos más saludables en zonas rurales y realización de otras actividades. La RWJF presta apoyo al Programa Escuelas Saludables, cuya misión es promover alimentos más saludables y mayores oportunidades para realizar actividad física en casi 12,000 escuelas de los 50 estados. La RWJF también apoya los esfuerzos del programa Safe Routes to School National Partnership (Alianza para rutas escolares seguras) con el fin de remover obstáculos a la actividad física en las comunidades de bajos ingresos, aumentar el número de aceras y carriles para bicicletas y promover programas de seguridad en los barrios que animen a los niños a ser más activos.
Los artículos presentados en esta antología comprenden una selección de los aspectos más importantes y menos estudiados de las intervenciones contra la obesidad infantil, las implicaciones éticas de lo que recomendamos o implementamos. Examinan aspectos como el estigma asociado a la obesidad (5), los derechos y responsabilidades de los padres (6), el papel de la publicidad y la mercadotecnia (7) y las consideraciones para los niños con necesidades médicas especiales (8). Resulta fundamental investigar estos temas como parte de nuestros esfuerzos para avanzar en el cumplimiento de las 6 políticas prioritarias de la RWJF, así como el trabajo de nuestros aliados y otras entidades e individuos comprometidos a resolver la epidemia de la obesidad. Por ejemplo, sabemos que las comunidades con las tasas más altas de obesidad infantil también enfrentan los mayores desafíos con respecto al rendimiento académico. Con frecuencia, se presenta una competencia entre el tiempo dedicado a las actividades académicas y las clases de educación física, siendo esta última la que lleva las de perder. Por lo tanto, es crítica la manera en que incorporemos a las escuelas en nuestros esfuerzos. Un artículo analiza si en esta área las escuelas tienen la obligación ética de servir al bien común, aun cuando sus esfuerzos para prevenir la obesidad contradigan otras metas prácticas o los deseos de los niños, los padres, el personal escolar, los administradores o la comunidad empresarial (9).
La ley 1220 de Arkansas, promulgada en el 2003, fue uno de los primeros proyectos legislativos integrales para abordar la obesidad infantil (10). El análisis de su implementación en esta colección de artículos proporciona un ejemplo de los dilemas que pueden surgir con las iniciativas de políticas orientadas a prevenir la obesidad infantil y las tensiones que se suscitan entre los derechos individuales y las políticas públicas (11).
Sabemos que los niños y los adolescentes ven ahora menos anuncios televisivos sobre jugos de frutas, refrescos azucarados y otros dulces como caramelos, galletas y pastelillos. Sin embargo, todos ellos están expuestos a una cantidad considerablemente mayor de anuncios sobre restaurantes de comida rápida (12). El artículo que analiza la doctrina sobre la libertad de expresión constitucional en combinación con los estudios psicológicos sobre la forma en que la mercadotecnia afecta a los niños y adolescentes constituye una obra crítica que puede servir de base para emprender acciones (7).
El examen minucioso de la epidemia en los niños con necesidades especiales no solo puede contribuir a las políticas de atención médica para este grupo vulnerable, sino también para identificar brechas en la información necesaria para evaluar las intervenciones. En relación a nuestra búsqueda de intervenciones en estas áreas, un artículo de esta antología nos recuerda que para muchos jóvenes obesos, las consecuencias de los prejuicios contra el peso y la estigmatización son tan graves como los propios riesgos a la salud asociados al peso corporal excesivo (5).
Las investigaciones publicadas aquí se dan en un momento oportuno, cuando organizaciones y aliados de múltiples sectores están comprometidos en revertir la epidemia de la obesidad infantil.
* La nueva ley federal de reforma de salud, denominada Ley de protección al paciente y atención médica asequible del 2010, representa la posibilidad de abordar la epidemia de obesidad a través de medidas importantes de prevención y bienestar, la ampliación de la cobertura a millones de habitantes estadounidenses sin seguro médico y la creación de un flujo de financiamiento fiable con la creación de un Fondo de Prevención y Salud Pública (13).
* El presidente Barack Obama instituyó un grupo de trabajo presidencial sobre obesidad infantil, el cual emitió una nueva estrategia nacional de prevención de la obesidad que comprende medidas concretas y funciones para cada agencia federal del gobierno (14).
* La primera dama, Michelle Obama, lanzó la iniciativa Let’s Move! para resolver la obesidad infantil en el transcurso de una generación (15).
* Veinte estados y el Distrito de Columbia establecieron normas nutricionales más estrictas para los desayunos, almuerzos y refrigerios escolares que las requeridas por el Departamento de Agricultura. Hace cinco años, solo cuatro estados tenían leyes con normas más estrictas (16).
* Veintiocho estados y el Distrito de Columbia tienen normas para los alimentos "competitivos" que se venden en las escuelas en menús a la carta, máquinas expendedoras, tiendas o en ventas de postres para recaudar fondos para la escuela. Hace cinco años, solo seis estados tenían normas para los alimentos "competitivos" en las escuelas (16).
* Cada estado tiene algún tipo de requisito de educación física para las escuelas, pero estos requisitos a menudo son limitados, no se cumplen o siguen las normas de calidad adecuadas (16).
De acuerdo con el vicepresidente de la RWJF, James S. Marks, los estadounidenses están listos para emprender acciones valientes (17). Los artículos de esta antología aportarán evidencias para el debate sobre políticas y para identificar las brechas que se deben llenar con el fin de asegurar que se multipliquen los esfuerzos más prometedores a lo largo del país.
Agradecimientos
Este artículo destaca las ideas generadas y las conclusiones alcanzadas en el Simposio sobre problemas éticos e intervenciones para la obesidad infantil, patrocinado por la RWJF y Data for Solutions, Inc. Agradezco profundamente el apoyo de la RWJF.
Datos sobre el autor
John Govea, JD, MPA, Senior Program Officer, Robert Wood Johnson Foundation, Rt 1 and College Road East, PO Box 2316, Princeton, NJ 08543. Teléfono: 877-843-7953. Correo electrónico: jgovea@rwjf.org.
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