Mayor caudal del río, más brotes de cólera
Efe | Washington
Actualizado jueves 04/08/2011 20:43 horas
Una crecida en el caudal de los ríos, acompañada de un incremento de los nutrientes y del plancton (organismos que flotan en aguas saladas) que desembocan en el océano, ha sido vinculada con los brotes de cólera, según un estudio publicado 'American Journal of Tropical Medicine and Hygiene'.
Los resultados del estudio, liderado por el científico Shafiqul Islam, podrían ayudar a los investigadores a diseñar un sistema de alertas con varios meses de antelación para movilizar recursos y así disminuir el impacto de los brotes de cólera en zonas de subdesarrollo.
"El plancton y el cólera tienen una relación directa. La enfermedad aumenta cuando hay un incremento en los nutrientes (que alimentan al plancton) que fluyen a la desembocadura", señala Islam, profesor de la Facultad de Ingeniería Ambiental y Civil de la Universidad Tufts en Medford (Massachusetts).
"Esperamos que estudios como éste nos ayuden a diseñar un sistema de detección temprana y a hacer predicciones con al menos dos o tres meses de antelación. Eso nos ayudará a movilizar personal y recursos antes de que haya brotes de cólera", asegura el científico.
Los autores de esta investigación analizaron datos recabados durante 12 años, entre los que se incluían imágenes de satélites de la NASA, y descubrieron que las grandes corrientes de ríos como el Ganges, el Brahmaputra y el Meghna, que transportaban nutrientes procedentes de la tierra, son la causa de que se reproduzca con rapidez fitoplancton, un fenómeno que después provoca el rápido crecimiento del zooplancton y contribuye así a la aparición de brotes de cólera.
En aguas saladas
La bacteria de esta enfermedad, 'Vibrio cholerae', vive y se multiplica entre en la desembocadura del río al mar, explica Islam. Para comprobar su hipótesis amplió el estudio a las cuencas de los ríos Orinoco y Amazonas, en Sudamérica, y el Congo. "Encontramos el mismo fenómeno", relata.
"Los procesos físicos fueron iguales. La belleza de esto es que no necesitamos analizar una enorme cantidad de datos", enfatiza Islam. Al contrario de lo que se creía hasta ahora, añade, los factores relacionados con el calentamiento global -como un aumento en las temperaturas de la superficie del mar- no conducen directamente a un incremento en los brotes del cólera.
Sin embargo, según el experto, el calentamiento global sí podría jugar un papel al contribuir a condiciones muy extremas, como la sequía y altos niveles de salinidad o las inundaciones, que pueden elevar los brotes.
Centenares de muertos
El cólera, que puede causar la muerte, se caracteriza por diarreas severas y surge frecuentemente en zonas con higiene y sanidad pobres, hacinamiento y desestabilidad social.
En los últimos nueve meses, un brote del cólera en el Congo ha dejado ya centenares de muertos y ha enfermado a 100.000 personas, según informaba el mes pasado la Organización Mundial de Salud (OMS).
Haití, que ya sufrió un mortífero brote del cólera el año pasado, también ha visto un resurgimiento de la enfermedad desde el comienzo de las lluvias de invierno.
Normalmente, los brotes de cólera ocurren una vez al año en África y América Latina, aunque en Bangladesh surgen durante la primavera y el otoño. Ya en 2009, Islam lideró otro estudio que sugería una conexión entre el cólera y los niveles fluctuantes en el Ganges, Brahmaputra y Meghna.
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