01 AGO 2011 12:03
La novela de Gabriel García Márquez, 'El amor en los tiempos del cólera', se desarrolla en Cartagena de Indias, a finales del siglo XIX y principios del XX, donde se sufrieron brotes de esta enfermedad. Para los epidemiólogos, el cólera es una enfermedad, por muchas razones, clásica e importante. John Snow, el padre de la epidemiología, desarrolló sus trabajos de campo en una epidemia de cólera que estalló en Londres en 1854, determinando el posible origen o relación de la enfermedad con el agua contaminada.
Tras varias pandemias en los últimos siglos, la incidencia de cólera ha aumentado de forma alarmante desde 2010. El brote registrado en Octubre de 2010 en Haití, tras el terremoto, ha supuesto más de 400.000 casos, con un 50% de ellos hospitalizados y una letalidad del 1,5% (6.000 fallecidos), extendiéndose a República Dominicana (13.000 casos, menos de 100 fallecidos). Por vez primera, se han registrado más problemas de cólera en América que en cualquier otro continente. Sin embargo, se ha iniciado otro brote en la República Democrática del Congo, Camerún y Nigeria, que ya supone más de 70.000 casos (sobre un total de unos 115.000 en toda África) en 2010. La tasa de letalidad se sitúa alrededor el 1%. También hay un brote activo en Papua – Nueva Guinea (9.000 casos).
Esta mayor actividad y distribución del cólera en el mundo motivó que la OMS, en su Asamblea Médica Mundial en Mayo de 2011, adoptará una resolución declarando a esta enfermedad como “re-emergente” para intentar de nuevo su control global.
Uno de los factores del aumento de la enfermedad en la aparición de cepas más resistentes que causan además una enfermedad más grave (variantes de la cepa El Tor detectadas originalmente en Bangladesh, que con alta probabilidad fueron introducidas inadvertidamente en Haití por soldados miembros de las fuerzas de Naciones Unidas, infectados o portadores asintomáticos, procedentes de Pakistán).
La enfermedad es más grave y extensa en aquellos países en los que la población tiene acceso limitado al agua potable, carece de sistemas básicos de alcantarillado para aguas residuales, no es fácil cumplir las medidas más básicas de higiene y, además, sus sistemas sanitarios son débiles y con recursos muy limitados.
Disponemos ahora de nuevas vacunas orales para el cólera, que son seguras y eficaces, y que tanto para viajeros ocasionales a zonas endémicas como para ser usadas como medida de control adicional en situaciones epidémicas, pueden ayudar a un mejor control de la enfermedad que tiene tratamiento eficaz (antibióticos y especialmente rehidratación).
Es necesario que recordemos la historia: la potabilización del agua y el desarrollo de medidas para el tratamiento adecuado de las aguas residuales son dos medidas básicas que están en el corazón de la salud pública. John Snow contribuyó a acabar con la epidemia de Londres cuando recomendó a las autoridades que se prohibiera el acceso a una bomba de agua contaminada situada en Broad Street. Snow no sabia que causaba el cólera (no se había identificado el microorganismo responsable), pero tras una extensa investigación, lo relacionó con el suministro de agua a las casas: una compañía tomaba mayoritariamente agua del Támesis más debajo de donde se vertían las aguas residuales. La retirada de la manivela de la bomba es un hecho e imagen que marcan un antes y un después en el control de las enfermedades infecciosas.
Una curiosidad adicional: si van de vacaciones a Londres, en el Soho todavía existe la calle (Broad Street) y, más o menos donde estaba la fuente de agua, actualmente hay un pub denominado John Snow. Si entran, firman en un registro y se toman una cerveza, pueden afiliarse a la 'John Snow Epidemiological Society'.
¿Saben cual es el símbolo de esta sociedad?: Una bomba de agua.
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