INVESTIGADORES POR EL MUNDO | Manuel Pernia
'Aquí hasta la recepcionista tiene que hablar inglés'
- Los nanogeles son esferas diminutas que podrían dirigirse contra tumores
- Opina que hacer ciencia interdisciplinar en España es 'casi imposible'
La nanotecnología, o manipulación de materiales a escala atómica y molecular, es un ámbito de la ciencia en constante expansión desde hace dos décadas. Afecta a los tejidos que vestimos, las máquinas que llevamos con nosotros y los productos químicos que usamos. En Medicina, una de sus aplicaciones más prometedoras estriba en la posibilidad de actúar sobre las células -o contra ellas- a su mismo nivel.
El químico español Manuel Pernia trabaja en el Istituto Italiano di Tecnologia, en Génova (Italia), un nuevo centro dedicado a la investigación de vanguardia que se ha creado en el país mediterráneo a imagen y semejanza del norteamericano Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT). Su objetivo es pasar dos años allí, empapándose de un ambiente internacional, para después volver a Andalucía.
"Conseguí una beca de investigacion en Nanomedicina gracias a la Fundacion Progreso y Salud de la Junta de Andalucía", explica Pernia. "Despues volveré, con un contrato de otros dos años, a un nuevo centro que están abriendo en Málaga, llamado Bionand", aclara. Su carrera como investigador profesional arrancó tras leer su tesis en 2009 en Sevilla, en el Instituto de Investigaciones Químicas de Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC).
En julio de ese mismo año, llegó a la Universidad de Gronigen (Holanda) con su primer contrato posdoctoral. De su actual posición en Italia, destaca la variada procedencia de sus colegas, algo que en España no temina aún de calar. "Aquí la mayoria son de Italia, pero hay de España, de Francia, Alemania, Rusia, China, India, Corea...", relata.
"De hecho, el idioma oficial, tanto en el departamento como en el Instituto, es el inglés. Todos los emails deben estar en este idioma. Hasta la recepcionista debe hablar inglés", insiste. En este ambiente internacional, el trabajo de Pernia se centra en los nanogeles, unos compuestos esféricos que se construyen a escala molecular y cuyo objetivo no es otro que llegar hasta el corazón mismo de los tumores malignos, para así poder destriur las células que causan el mal.
"Estamos desarrollando unos sistemas transportadores capaces de liberar la 'carga', como por ejemplo fármacos, en funcion de cambios de pH o de temperatura. Puedes meter cualquier tipo de fármaco, siempre que sea soluble en agua", explica el investigador. "Dentro de estos sistemas, metemos unos materiales magnéticos de óxido de hierro, capaces de calentarse al aplicarles un campo magnético; al subir la temperatura, a 40 o 45 grados, se produce la liberacion de la carga". La ventaja de este método, aclara, es que es posible controlar las células exactas donde se libera la carga de quimioterapia, evitando que el resto del cuerpo se vea afectado.
Pernia ya entró en contacto con la nanotecnología aplicada a la destrucción de tumores durante su doctorado, en el cual trabajó con nanotubos. Al igual que los nanogeles, estos compuestos de carbono pueden servir como un arma, explica el químico. "Los nanotubos se calientan y pueden alcanzar temperaturas muy elevadas, con lo cual matarían a las células que tuvieran alrededor. En este caso, serían células tumorales. Para que se dirijan hacia ellas, se colocan en los nanotubos compuestos que tienden preferentemente a las células tumorales".
Desde el punto de vista médico, se trata de una importante esperanza contra el cáncer, en la que trabajan decenas de grupos en todo el mundo. Desde el punto de vista académico, es destacable el carácter multidisciplinar de estos estudios, en los que suelen participar médicos, biólogos, físicos, ingenieros, bioquímicos o químicos como Pernia. Este investigador lamenta, en este sentido, que crear grupos multidisciplinares en España es "casi imposible". "Porque, primero, necesita de mucho personal: en este grupo somo unas 30 personas, y dispone de un capital bastante importante". Un dinero que no siempre está al alcance de sus colegas españoles.
"La única opción de trabajar en la investigación en España es recorriendo un camino siempre lleno de problemas", señala. "Es verdad que cualquier otro trabajo los tiene igualmente, pero la investigación se encuentra en un segundo plano, infravalorada. Tienes que irte al extranjero y permanecer allí un tiempo, hasta que, si tienes suerte, puedas coger un contrato para volver, en unas condiciones bastantes austeras. Supongo que esto es lo que todos los cientificos dicen, no estoy diciendo nada nuevo...", concluye.
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