Exploratory Analysis of Fast-Food Chain Restaurant Menus Before and After Implementation of Local Calorie-Labeling Policies, 2005–2011

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Alexa Namba, MPH; Amy Auchincloss, PhD, MPH; Beth L. Leonberg, MS, RD, CSP, FADA, LDN; Margo G. Wootan, DSc

Suggested citation for this article: Namba A, Auchincloss A, Leonberg BL, Wootan MG. Exploratory Analysis of Fast-Food Chain Restaurant Menus Before and After Implementation of Local Calorie-Labeling Policies, 2005–2011. Prev Chronic Dis 2013;10:120224. DOI: http://dx.doi.org/10.5888/pcd10.120224

PEER REVIEWED

Abstract

Introduction
Since 2008, several states and municipalities have implemented regulations requiring provision of nutrition information at chain restaurants to address obesity. Although early research into the effect of such labels on consumer decisions has shown mixed results, little information exists on the restaurant industry’s response to labeling. The objective of this exploratory study was to evaluate the effect of menu labeling on fast-food menu offerings over 7 years, from 2005 through 2011.
Methods
Menus from 5 fast-food chains that had outlets in jurisdictions subject to menu-labeling laws (cases) were compared with menus from 4 fast-food chains operating in jurisdictions not requiring labeling (controls). A trend analysis assessed whether case restaurants improved the healthfulness of their menus relative to the control restaurants.
Results
Although the overall prevalence of “healthier” food options remained low, a noteworthy increase was seen after 2008 in locations with menu-labeling laws relative to those without such laws. Healthier food options increased from 13% to 20% at case locations while remaining static at 8% at control locations (test for difference in the trend, P = .02). Since 2005, the average calories for an à la carte entrée remained moderately high (approximately 450 kilocalories), with less than 25% of all entrées and sides qualifying as healthier and no clear systematic differences in the trend between chain restaurants in case versus control areas (P ≥ .50).
Conclusion
These findings suggest that menu labeling has thus far not affected the average nutritional content of fast-food menu items, but it may motivate restaurants to increase the availability of healthier options.

Análisis exploratorio de menús de cadenas de restaurantes de comida rápida antes y después de la implementación de políticas locales de etiquetado nutricional, 2005–2011

Alexa Namba, MPH; Amy Auchincloss, PhD, MPH; Beth L. Leonberg, MS, RD, CSP, FADA, LDN; Margo G. Wootan, DSc

Citación sugerida para este artículo: Namba A, Auchincloss A, Leonberg BL, Wootan MG. Exploratory Analysis of Fast-Food Chain Restaurant Menus Before and After Implementation of Local Calorie-Labeling Policies, 2005–2011. Prev Chronic Dis 2013;10:120224. DOI: http://dx.doi.org/10.5888/pcd10.120224

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REVISADO POR EXPERTOS

Resumen

Introducción
Desde el 2008, varios estados y municipios han implementado reglamentaciones que requieren que se incluya la información nutricional en las cadenas de restaurantes para abordar la obesidad. Aunque investigaciones iniciales sobre el efecto de tales etiquetas nutricionales en las decisiones del consumidor han mostrado resultados mixtos, hay poca información sobre la respuesta de la industria de alimentos respecto al etiquetado. El objetivo de este estudio exploratorio era evaluar el efecto de incluir etiquetas nutricionales en los menús de comidas rápidas en un periodo de 7 años, desde el 2005 hasta el 2011.
Métodos
Los menús de 5 cadenas de comida rápida que tenían establecimientos en jurisdicciones sometidas a las leyes de etiquetado nutricional en los menús (casos) se compararon con los menús de 4 cadenas de comida rápida que operaban en jurisdicciones que no requerían el etiquetado (controles). Un análisis de tendencia evaluó si los restaurantes casos hicieron sus menús más sanos en relación con los restaurantes controles.
Resultados
Aunque la prevalencia general de opciones de comidas "más saludables" permaneció baja, se observó un aumento notable después del 2008 en los sitios con leyes de etiquetado nutricional, en relación con aquellos sin dichas leyes. Las opciones de comidas más saludables aumentaron del 13 % al 20 % en los sitios de los casos, mientras que permanecieron estables a 8 % en los sitios de los controles (prueba para la diferencia en la tendencia, P = .02). Desde 2005, el promedio de calorías para un plato principal de un menú a la carta se mantuvo moderadamente alto (aproximadamente 450 kilocalorías), con menos del 25 % de todos los platos principales y guarniciones que calificaron como más saludables, y no hubo diferencias sistemáticas claras en la tendencia entre los restaurantes de cadena en las áreas de los casos frente a las áreas de control (P ≥ .50).
Conclusión
Estos hallazgos indican que el etiquetado nutricional en los menús no ha afectado, hasta el momento, el contenido nutricional promedio de los platos de los menús de comida rápida, pero puede motivar a los restaurantes a que aumenten la disponibilidad de opciones más saludables.