H7N9: ¿Me debe preocupar esta influenza?

Un nuevo virus de la influenza o gripe aviar, llamado de manera abreviada H7N9, está infectando a personas en China y causando enfermedades graves. Alrededor del 20 por ciento de las personas infectadas han muerto. Afortunadamente, el H7N9 no se está propagando fácilmente entre las personas como sucede con los virus de la influenza estacional. La evidencia con que se cuenta indica que la mayoría de las personas se están infectando tras la exposición a aves o a entornos que pueden estar contaminados con el virus de la influenza aviar (como mercados de aves vivas, por ejemplo). No se han registrado casos de H7N9 en los Estados Unidos ni en otras partes fuera de China.
Algunas personas pueden preguntarse por qué a los CDC les preocupa un virus que está causando enfermedad al otro lado del mundo. ¿Deberían estar preocupadas las personas en los Estados Unidos?

Riesgo en los Estados Unidos

Laboratorista trabajando con el virus H7N9

Hasta el momento, el riesgo de enfermarse por el H7N9 en los Estados Unidos es bajo. Los CDC no tienen ninguna recomendación nueva ni especial para el público estadounidense con respecto al H7N9, conocido científicamente como influenza aviar A (H7N9). Pero el surgimiento de este nuevo virus H7N9 de la influenza aviar como causa de enfermedad grave y muerte de personas genera preocupaciones de salud pública serias en todas partes.
Las aves acuáticas y costeras son portadoras de muchos virus de la influenza aviar. Estos virus son muy distintos de los virus de la influenza en humanos. En su mayoría, no se transmiten fácilmente de las aves a las personas y por lo tanto, las infecciones con la gripe aviar en humanos son muy escasas. Pero debido a que estos virus son tan diferentes de los de la influenza en humanos, la mayoría de las personas tienen muy poca o no tienen inmunidad contra ellos. Por esa razón, cada vez que hay una infección en humanos con un nuevo virus animal, los científicos toman nota y le ponen atención. Con la situación del H7N9 en China, varios aspectos son preocupantes:

El virus H7N9 tiene cambios genéticos que han sido asociados a una mejor capacidad y más facilidad de propagación de los virus de la influenza aviar a los mamíferos, causando enfermedad más grave y haciendo que evolucione más rápidamente.
Hasta el momento las infecciones por el virus H7N9 en seres humanos han causado en su mayoría enfermedad muy grave. Los casos han comenzado con síntomas como los de la influenza como fiebre y tos, y evolucionado rápidamente a neumonía grave, síndrome de dificultad respiratoria aguda (SDRA) e insuficiencia multiorgánica.
En los dos meses después de que se detectó por primera vez el H7N9, se reportaron más de 120 casos en seres humanos, incluidas 24 muertes. Se trata de una cifra relativamente alta de dichas infecciones.

Transmisión del H7N9

Es alentador que no se haya encontrado evidencia de que esté ocurriendo transmisión de esta enfermedad de persona a persona. Los funcionarios de salud de China han hecho un cuidadoso seguimiento de más de 2,000 personas cercanas a los casos confirmados y no han encontrado señal alguna de propagación en la comunidad. Además, el sistema de China de vigilancia regular de enfermedades similares a la influenza no ha mostrado ningún incremento inusual de actividad.
Pero los virus de la influenza están cambiando constantemente y una gran preocupación es que este virus H7N9 pueda lograr la capacidad de trasmitirse fácilmente de persona a persona. Esto puede ocurrir cuando virus animales y virus de la influenza mezclen información genética (reagrupación) y produzcan un nuevo virus de la influenza que se pueda transmitir fácilmente entre las personas; pero como todavía sería muy diferente de los virus en humanos, las personas tendrían poca o no tendrían inmunidad contra ese virus. Se cree que tales casos de “reagrupación” se dieron antes de las pandemias de influenza de 1918, 1957, 1968 y del 2009. Los CDC no saben si este cambio se dará. Pero si ocurre con el H7N9, la gravedad de la enfermedad relacionada con ese virus genera preocupación. El mundo podría enfrentar una pandemia con un gran número de enfermedades, hospitalizaciones y muertes.

¿Qué están haciendo los CDC con respecto al H7N9?

Kits de prueba para la detección de infecciones por el H7N9 en humanos

Los CDC siguen esta situación muy de cerca y en coordinación con socios nacionales e internacionales, incluidos el Centro para el Control de Enfermedades de China (CDC de China) y la Organización Mundial de la Salud (OMS); también están tomando medidas proactivas intensas para estar preparados para la posibilidad de que este virus pueda cambiar y transmitirse fácilmente entre las personas.
El 11 de abril del 2013, el laboratorio de la División de Influenza de los CDC recibió uno de los virus H7N9 de China.
Los CDC han estado usando el virus para las siguientes medidas de preparación rutinarias:

Crear un kit de prueba para la detección de infecciones por el H7N9 en humanos, el cual se está compartiendo con laboratorios de salud pública autorizados. Los kits ya se han distribuido a la mayoría de los estados en los EE. UU. y también se están compartiendo a nivel internacional.
Hacer pruebas sobre la presencia de anticuerpos contra el virus H7N9 en muestras de sangre humana. Esto permitirá que los CDC vean si algunas personas ya tienen inmunidad contra este virus.
Hacer pruebas para saber si ciertos medicamentos antivirales existentes (es decir, oseltamivir [Tamiflu®] y zanamivir [Relenza®]) serán eficaces para tratar el H7N9. (Visite Actualización sobre la influenza H7N9; Actividades de los CDC en curso para la preparación ante una pandemia para obtener más información)
Crear un virus candidato para la vacuna que se pueda usar para crear una vacuna si fuera necesario.

Un video (en inglés) muestra el trabajo del laboratorio de los CDC con el H7N9.

Viajes a China

Muchas personas viajan entre China y los Estados Unidos. Los CDC emitieron una alerta de salud para los funcionarios de salud pública y los médicos* en los Estados Unidos para que estén atentos a síntomas de influenza en los viajeros que regresan de países con la influenza aviar H7N9. Como hasta el momento el H7N9 no se está transmitiendo fácilmente de persona a persona, los CDC no recomiendan que las personas pospongan ni cancelen viajes a China.
Los CDC recomiendan a las personas que viajen a China que tomen las siguientes precauciones:

No tocar aves, cerdos ni otros animales.
Comer solamente alimentos que estén bien cocinados.
Seguir prácticas de higiene y limpieza.
Ver a un médico si se enferma durante o después de su viaje a China.

La Organización Mundial de la Salud también está siguiendo esta situación muy de cerca y no recomienda ninguna restricción de viajes a China. Los viajeros deben seguir visitando el sitio web de los CDC Salud del viajero* para obtener la información más actualizada acerca de las recomendaciones sobre viajes.
Esta situación sigue evolucionando y los CDC proporcionarán actualizaciones a medida que haya más información disponible. Para saber más acerca del H7N9, visite el sitio web de los CDC Virus A (H7N9) de la influenza aviar*.

^*Los enlaces a sitios web pueden llevar a páginas en inglés o español.

Los CDC trabajan a toda hora para salvar vidas y proteger al público contra amenazas a la salud, con el fin de mejorar la seguridad de la nación. Los CDC, una agencia federal de los EE. UU., utilizan la ciencia y la prevención para facilitar la toma de decisiones saludables. Los CDC buscan ayudar a que las personas tengan una vida más larga, productiva y saludable.